古代人们在生产劳动和社会生活中，为方便联系、标示意义、区别事物的种类特征和归属，不断创造和广泛使用各种类型的标记，如路标、村标、碑碣、印信纹章等。标志的来历，可以追溯到上古时代的"图腾"。最初人们将图腾刻在居住的洞穴和劳动工具上，后来就作为战争和祭祀的标志，成为族旗、族徽。国家产生以后，又演变成国旗、国徽。 那时每个氏族和部落都选用一种认为与自己有特别神秘关系的动物或自然物象作为本氏族或部落的特殊标记（即称之为图腾）。如女娲氏族以蛇为图腾，夏禹的祖先以黄熊为图腾，还有的以太阳、月亮、乌鸦为图腾。

优秀的标志设计必须具有以下几个特点：真、善、美、奇、特、时、通。   标志设计从以下几个方面可以对标识的特点进行概括。
“特”就是特色与特别。
“时”突出的 是时效、时代感，能够体现现代社会生活的变化与发展。
“通”即通用、适用，在不同空间中能够普遍地有效地传达公共信息。整就是整体性与整合。合即和谐性。
“真”即一目了然、直接、信息准确。
“善”亲和力、能够通过视觉打动人。
“美”标志设计的基础，没有美的前提一切都苍白无力
“奇”与众不同、独特。与其他人的区别、出奇制胜。

随着社会经济、政治、科技、文化的飞跃发展，到现在，经过精心设计从而具有高度实用性和艺术性的标志，已被广泛应用于社会一切领域，对人类社会性的发展与进步发挥着巨大作用和影响。一门新兴的科学--"符号标志学"应运而生已是历史必然。广义上说，这些都是标志。在古埃及的墓穴中曾发现带有标志图案的器皿多半是制造者的标志和姓名，后来变化成图案。在古希腊，标志已广泛使用。在罗马和庞贝以及巴勒斯坦的古代建筑物上都曾发现刻有石匠专用的标志，如新月车轮、葡萄叶以及类似的简单图案。中国自有作坊店铺，就伴有招牌、幌子等标志。在唐代制造的纸张内已有暗纹标志。到宋代，商标的使用已相当普遍。如当时济南专造细针的刘家针铺，就在商品包装上印有兔的图形和"认门前白兔儿为记"字样的商标。欧洲中世纪士兵所戴的盔甲，头盖上都有辨别归属的隐形标记，贵族家族也都有家族的徽记。
到本世纪，公共标志、国际化标志开始在世界普及。